Thu hồi vàng từ smartphone cũ không cần hóa chất độc hại

Một nhóm nghiên cứu tại Đại học Flinders đã phát triển một phương pháp mới để thu hồi vàng từ rác thải điện tử và quặng mà không cần sử dụng các hóa chất độc hại như xyanua hay thủy ngân.

Được công bố trên tạp chí Nature Sustainability, phương pháp này hứa hẹn sẽ giúp việc thu hồi vàng an toàn hơn cho con người và môi trường.

Vàng có vai trò quan trọng trong nhiều lĩnh vực, từ trang sức và tiền tệ đến điện tử và hàng không vũ trụ. Tuy nhiên, phần lớn nguồn cung vàng hiện nay vẫn đến từ các quy trình khai thác sử dụng xyanua hoặc thủy ngân, gây hại cho động vật hoang dã và ô nhiễm môi trường. Khai thác quy mô lớn thường sử dụng xyanua để hòa tan vàng từ quặng, trong khi các thợ mỏ quy mô nhỏ thường dùng thủy ngân, điều này tạo ra ô nhiễm lớn nhất trên Trái Đất.

Quy trình mới bắt đầu với axit trichloroisocyanuric, một hóa chất đã được sử dụng trong xử lý nước và vệ sinh hồ bơi. Khi được kích hoạt bằng chất xúc tác halogen trong nước muối, nó sẽ hòa tan vàng từ quặng hoặc rác thải điện tử. Vàng sau đó được thu thập bằng chất hấp thụ polymer polysulfide – một sản phẩm phụ rẻ tiền từ ngành công nghiệp dầu mỏ. Polymer này có khả năng tách vàng ngay cả khi có sự hiện diện của các kim loại khác.

Sau khi vàng được liên kết với polymer, nó có thể được thu hồi với độ tinh khiết cao bằng cách nung nóng hoặc phân hủy polymer. Nhóm nghiên cứu cũng đã phát triển các phương pháp tái chế hóa chất và nước sử dụng trong quá trình này. Các thử nghiệm cho thấy phương pháp này hiệu quả với quặng, bảng mạch máy tính cũ và các chất thải chứa vàng khác.

“Mục tiêu của chúng tôi là hỗ trợ những người khai thác này về mặt kinh tế, đồng thời cung cấp các giải pháp thay thế an toàn hơn cho thủy ngân”, các nhà nghiên cứu cho biết. Họ cũng nhấn mạnh rằng hàng triệu thợ mỏ thủ công hiện đang phụ thuộc vào các phương pháp khai thác dựa trên thủy ngân.

Mặc dù kết quả rất hứa hẹn, nhóm nghiên cứu cho biết vẫn còn nhiều việc phải làm, bao gồm mở rộng quy mô sản xuất polymer, tinh chỉnh các bước tái chế và đảm bảo quy trình này có khả năng cạnh tranh về chi phí với các phương pháp truyền thống. Họ cũng nhìn thấy tiềm năng cho “khai thác đô thị”, điều này giúp giảm nhu cầu khai thác sơ cấp gây hại cho môi trường.

“Nhìn chung, công trình này cung cấp một phương pháp khả thi để đạt được sản lượng vàng xanh hơn từ cả nguồn tài nguyên sơ cấp và thứ cấp, cải thiện tính bền vững của nguồn cung vàng”, nhóm nghiên cứu cho biết.